Флавий Магн Магненций родился в галльском городе Самаробрива (ныне – Амьен) в 303 году. Родители его были варварами и не принадлежали к местной знати. Тем не менее, он рано выучился грамоте и со временем стал неплохим оратором. В правление императора Константа ((337-350) он получил довольно высокую должность комита по военным делам. Однако, Магненций оказался неблагодарным к своему благодетелю и в начале января 350 года, когда против Константа был составлен заговор, воспользовался случаем и 18 января был провозглашён императором. Он посылает вдогонку за сбежавшим Константом своих приближённых, которые настигают и убивают беглеца.
Став императором Магненций быстро подчинил себе Галлию, Британию и Испанию, а затем Италию и даже Африку. Однако уже 1 марта 350 года легионы, квартировавшие в Сирмии (современная Сербия) провозгласили императором военачальника Ветраниона. Вдобавок, на востоке правил совершенно легитимный император, сын покойного Константина I Великого Констанций II. Таким образом, в империи стали одновременно править 3 императора, два из которых, Магненций и Ветранион, были узурпаторами.
Далее проблемы Магненция нарастали, как снежный ком. 3 июня 350 года в Риме объявился ещё один узурпатор, провозгласивший себя императором – Непоциан, причём, говоря по совести, он имел гораздо больше прав на корону, поскольку приходился внуком императору Констанцию I Хлору и племянником Константину I Великому. Впрочем, правление Непоциана продолжалось всего 28 дней, поскольку Магненций, узнав о падении Рима, послал туда сильный отряд своего сподвижника Марцеллина, который захватил Непоциана и обезглавил его. Примечателен тот факт, что ранее именно Марцеллин участвовал в погоне за императором Константом и убил его.