Флавий Аркадий родился в 377 году на территории Испании, точное место его рождения неизвестно. Отцом Аркадия был будущий император Феодосий I великий (379-395), а матерью – Элия Флацилла. 16 января 383 года он был провозглашён августом и соправителем своего отца. В 385 году был впервые назначен консулом. После смерти Феодосия I в 395 году Римская Империя была разделена между его сыновьями: Западная досталась младшему, Гонорию, а более богатая Восточная – Флавию Аркадию.
Братья не любили друг друга и весь период их правления, вплоть до смерти старшего, прошёл в соперничестве и плохо скрываемой вражде. В апреле 395 года Аркадий женился на Элии Евдоксии, дочери одного из своих полководцев. Брак был вполне счастливым и императрица родила сына и четырёх дочерей, одну из которых, Пульхерию, впоследствии канонизировали. Постепенно императрица, любимая мужем, заняла доминирующее положение при дворе и стала оказывать сильное влияние на управление империей, принимала участие в назначении высших сановников. Постепенно она превратилась в сибаритку, за что подверглась критике константинопольского епископа Иоанна Златоуста, осудившего женщин, погрязших в роскоши. В отместку Евдоксия требует изгнания Иоанна, и Флавий Аркадий исполняет волю жены.